En el siglo XII a. C., un grupo de trabajadores del antiguo Egipto dejó de trabajar para reclamar las raciones de alimentos que llevaba días sin recibir. Ocurrió en Deir el-Medina, durante el reinado de Ramsés III, y quedó registrado en un documento conocido como el Papiro de la Huelga. Es el episodio de protesta laboral más antiguo ampliamente documentado que conocemos.
Más de 3.000 años después, el derecho a huelga está reconocido como un derecho humano, pero su conquista fue larga y estuvo marcada por la persecución, la represión y la lucha de millones de trabajadores y trabajadoras. ¿Cómo pasamos de considerar la huelga un delito a reconocerla como un derecho fundamental? Te lo explicamos.
¿Qué es el derecho a huelga y por qué es un derecho humano?
El derecho a huelga es el derecho de las personas trabajadoras a interrumpir colectivamente su actividad laboral para defender sus intereses y reivindicaciones. Permite reclamar mejores salarios, condiciones de trabajo dignas, seguridad laboral o denunciar vulneraciones de derechos. Pero es mucho más que una herramienta de negociación: es un derecho humano.
¿Por qué? Porque permite a las personas trabajadoras organizarse, expresar sus demandas y hacer visibles situaciones de injusticia. Cuando quienes trabajan se unen y dejan de trabajar, pueden equilibrar, al menos parcialmente, la desigualdad de poder que existe frente a quienes emplean sus servicios.
La huelga está reconocida expresamente en el artículo 8.1.d del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de Naciones Unidas, que establece que debe ejercerse de conformidad con las leyes de cada país. También está vinculada al Convenio 87 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que protege la libertad sindical, aunque no menciona expresamente la huelga. Tras décadas de controversia sobre su alcance, en mayo de 2026, en una opinión consultiva, la Corte Internacional de Justicia concluyó que el derecho de huelga también está protegido por este convenio.
Además, la huelga está estrechamente relacionada con otros derechos humanos: la libertad sindical y de asociación, porque permite organizarse colectivamente; la libertad de expresión, porque sirve para comunicar reivindicaciones y denunciar injusticias; y el derecho de reunión pacífica y protesta, porque a menudo se acompaña de concentraciones y movilizaciones.
No es, sin embargo, un derecho absoluto. Su ejercicio puede estar sujeto a determinadas condiciones y restricciones, pero estas deben respetar las obligaciones internacionales de derechos humanos. No basta con que una huelga cause molestias o pérdidas económicas para justificar su prohibición.
El derecho a huelga permite a las personas trabajadoras organizarse, defender sus derechos y reclamar condiciones laborales dignas. Los Estados deben garantizar su ejercicio y proteger a quienes lo ejercen frente a posibles represalias.
¿Cuál fue la primera huelga de la historia?
Mucho antes de que existieran los sindicatos, las fábricas o las leyes que reconocen el derecho a huelga, unos trabajadores del antiguo Egipto protagonizaron la que suele considerarse la primera huelga documentada de la historia. Su forma de reclamar lo que les correspondía fue dejar de trabajar.
La protesta tuvo lugar en Deir el-Medina, durante el año 29 del reinado de Ramsés III, en el siglo XII a. C. Sus protagonistas fueron los artesanos encargados de construir y decorar las tumbas reales. Como remuneración recibían raciones de alimentos, pero los suministros comenzaron a retrasarse y decidieron que ya era suficiente. Hastiados de trabajar sin recibir el sustento prometido, abandonaron sus puestos en las obras reales y reclamaron lo que se les debía. Su mensaje quedó condensado en un grito directo que ha atravesado más de tres milenios: “Tenemos hambre”.
El Papiro de la Huelga: una protesta conservada durante más de 3.000 años
¿Cómo sabemos todo esto? Gracias a un documento excepcional: el Papiro de la Huelga, conservado en el Museo Egipcio de Turín, en Italia.
El escriba de la necrópolis, Amunnakht, dejó constancia de las protestas y de los intentos de las autoridades por resolver el conflicto. No es un relato escrito siglos después, sino un registro administrativo de la época que permite conocer las reivindicaciones de los trabajadores y las respuestas de quienes debían atenderlas.
El episodio demuestra que la defensa colectiva de las condiciones de vida y de trabajo viene de muy lejos. Hace más de 3.000 años, aquellos artesanos egipcios ya recurrieron a una forma de presión que llega hasta nuestros días: unirse y dejar de trabajar para reclamar lo que les correspondía.
¿De dónde viene la palabra huelga?
La palabra huelga esconde una curiosa paradoja en su origen. Está profundamente emparentada con el descanso y el alivio. Procede del verbo holgar, que significa cesar el trabajo para reponerse de la fatiga, el cual deriva a su vez del latín tardío follicāre («soplar, respirar»). De este modo, un término originalmente ligado al reposo terminó designando la interrupción colectiva del trabajo como herramienta de protesta y reivindicación.
Otras lenguas llegaron a ese mismo concepto por caminos geográficos e históricos completamente diferentes.
En francés se dice grève, y su historia nos lleva hasta una plaza de París. La antigua Place de Grève, hoy plaza del Ayuntamiento, estaba junto al Sena. Allí se reunían trabajadores sin empleo a la espera de que alguien los contratara. Con el tiempo, el nombre del lugar terminó convirtiéndose en el sinónimo de la propia interrupción laboral. De hecho, el uso de grève con sentido reivindicativo está documentado desde 1805, cuando un informe policial recogió que un grupo de canteros había acordado dejar de trabajar en ese lugar para exigir un aumento salarial.
Por su parte, el inglés recurre a la palabra strike. Su empleo como verbo para denotar la negativa colectiva a trabajar con el fin de presionar al empleador está registrado desde 1768. Aunque existen diversas teorías sobre su procedencia exacta, una de las hipótesis más sugerentes lo vincula con los marineros que arriaban las velas (to strike the sails) como señal inequívoca de rebeldía para negarse a zarpar. Se trata, eso sí, de una hipótesis etimológica tan fascinante como difícil de certificar de forma absoluta.
Tres idiomas, tres relatos singulares y un mismo propósito transversal: detener el engranaje del trabajo para hacerse escuchar.
Barack Obama se reúne con participantes de la histórica huelga de los trabajadores del servicio de limpieza de Memphis de 1968, símbolo de la lucha por los derechos laborales y contra la discriminación racial. © Official White House Photo by Lawrence Jackson.
De delito a derecho: cómo se conquistó el derecho a huelga
Durante la Revolución Industrial, organizarse con otros trabajadores para exigir un aumento de sueldo o una mejora laboral podía costar la cárcel. La expansión de las fábricas dio una dimensión inédita a la explotación, con jornadas interminables donde el trabajo infantil era parte estructural de la producción. En Gran Bretaña, por ejemplo, hasta 1819 no se aprobó una ley que prohibiera emplear a menores de nueve años en las fábricas de algodón.
En Francia, la célebre Ley Le Chapelier de 1791prohibió de raíz las coaliciones obreras y cualquier acción colectiva en defensa de intereses profesionales, convirtiendo la huelga en un acto ilegal. Años después, el Código Penal napoleónico de 1810 castigó con dureza cualquier intento de interrumpir el trabajo o forzar modificaciones salariales.
Un muro normativo similar existió en el Reino Unido, donde la presión social obligó a derogar las leyes contra las coaliciones en 1824. Aunque aquello abrió un resquicio legal para la organización obrera, la ley de 1825 se apresuró a recortar de nuevo el margen de maniobra. Permitió ciertas formas de negociación, pero mantuvo castigos severos para conductas como la intimidación o los piquetes.
En España, el movimiento obrero también abrió brecha a base de pulso social: en julio de 1855, una mítica huelga general se extendió por Barcelona y el tejido industrial catalán exigiendo libertad de asociación, horarios estables y límites claros al despido.
Despenalizar la huelga no fue suficiente
Despenalizar la huelga no significó, ni mucho menos, su reconocimiento inmediato como derecho. En Francia, la supresión del delito de coalición en 1864 evitó que dejar de trabajar colectivamente fuera perseguido penalmente per se, pero las huelgas siguieron topándose con una fuerte represión. Los avances se produjeron a cuentagotas. El país vecino autorizó los sindicatos profesionales en 1884 (veinte años después de aquella despenalización parcial), y el derecho de huelga no quedó consagrado formalmente en su Constitución hasta 1946.
En España, un giro histórico decisivo llegó en 1909 con la Ley de huelgas y coligaciones, que reconoció la legitimidad de los paros para defender intereses profesionales y barrió el precepto penal que los castigaba. Sin embargo, tolerar que los trabajadores y trabajadoras pudieran declararse en huelga seguía distando mucho de protegerla como un derecho fundamental garantizado por el Estado.
La huelga de Barcelona de 1919, conocida como la huelga de La Canadiense, paralizó buena parte de la ciudad y se convirtió en un episodio decisivo de la lucha obrera en España. © Alessandro Merletti / Biblioteca Nacional de España.
El derecho a huelga en España: del franquismo al artículo 28.2
El reconocimiento de la huelga en España no siguió un camino recto. La mencionada Ley de huelgas y coligaciones de 1909 permitió a los trabajadores y trabajadoras declararse en huelga y derogó el precepto penal, pero aquel avance no fue irreversible.
Durante el franquismo, la huelga volvió a ser objeto de persecución penal. Determinadas paralizaciones colectivas se castigaban como sedición. En 1965 se redujo el alcance de la persecución penal de los conflictos laborales, pero se mantuvieron supuestos de sedición y no se reconoció un derecho a huelga protegido.
En 1975 se admitieron determinadas huelgas, pero con límites muy estrechos. No podían superar el ámbito de una empresa, convocarse por solidaridad ni afectar a empresas encargadas de servicios públicos. Era una apertura limitada, no la protección que existe hoy.
El paso siguiente llegó durante la Transición. El El Real Decreto-ley 17/1977, de 4 de marzo, reconoció expresamente el derecho de huelga y amplió sus posibilidades de ejercicio. Entre otros cambios, eliminó la obligación de agotar una negociación oficial previa y permitió las huelgas en empresas de servicios públicos, sujetas a garantías para su funcionamiento.
La Constitución de 1978 dio a ese derecho una protección superior. Su artículo 28.2 establece: “Se reconoce el derecho a la huelga de los trabajadores para la defensa de sus intereses”. Como derecho fundamental, cuenta con garantías judiciales reforzadas, incluida la posibilidad de acudir en amparo al Tribunal Constitucional. La Constitución también exige garantías para mantener los servicios esenciales de la comunidad.
La regulación básica de la huelga sigue recogida en el Real Decreto-ley de 1977, pero no se aplica sin cambios: la sentencia del Tribunal Constitucional de 1981 anuló algunos preceptos y estableció cómo debían interpretarse otros conforme a la Constitución.
Huelgas que cambiaron el mundo
Que la huelga dejara de ser un delito y comenzara a ser reconocida legalmente no fue un regalo de los gobiernos: fue una conquista impulsada por generaciones de trabajadores y trabajadoras. Al detener la producción y hacer visible el valor de su trabajo, demostraron la fuerza de la acción colectiva para mejorar sus condiciones de vida y transformar las leyes. Las siguientes huelgas, con sus distintos contextos y objetivos, ilustran cómo esas luchas han contribuido a ampliar los derechos laborales, combatir la discriminación y hacer visible el trabajo que sostiene nuestras sociedades.
- Chicago, 1886: La lucha por las ocho horas. Las huelgas y manifestaciones para reducir la jornada laboral estuvieron acompañadas de represión. La revuelta de Haymarket, la explosión de una bomba y las condenas posteriores se convirtieron en un símbolo del movimiento obrero, vinculado al origen del Primero de Mayo.
- Londres, 1888: Las cerilleras que se rebelaron. Unas 1.400 trabajadoras de Bryant & May dejaron de trabajar tras las represalias contra varias compañeras. Consiguieron mejoras frente a las multas y las deducciones salariales, y formaron un sindicato que abrió camino a otras trabajadoras consideradas tradicionalmente “no cualificadas” .
- Lawrence, 1912: “Pan y rosas”. Las trabajadoras de origen polaco iniciaron la protesta tras comprobar que les habían reducido el salario. A ellas se sumaron miles de trabajadores textiles, muchos de ellos inmigrantes. Con el papel protagonista de las mujeres, la huelga consiguió aumentos salariales y quedó asociada a “Pan y rosas”: la reivindicación de un sustento material, pero también de una vida digna y plena.
- Barcelona, 1919: La Canadiense y las ocho horas. Una movilización que obligó a la patronal a ceder y contribuyó directamente a la aprobación de la jornada máxima legal de ocho horas diarias (o cuarenta y ocho semanales) en España. El decreto, fechado el 3 de abril de 1919, fijó su entrada en vigor para el 1 de octubre y estableció un procedimiento para regular las excepciones.
- Asturias, 1962: La Huelgona, reivindicar derechos bajo una dictadura. Iniciada en el pozo Nicolasa de Mieres, la chispa se extendió como la pólvora por otras cuencas mineras y sectores industriales. Pese a sufrir una feroz represión con detenciones y destierros, los trabajadores consiguieron importantes mejoras salariales, convirtiendo la protesta en el gran hito de la resistencia obrera durante el franquismo.
- Memphis, 1968: “I AM A MAN”. Unos 1.300 trabajadores negros del servicio municipal de limpieza reclamaron mejores salarios y condiciones de trabajo. Su huelga consiguió derechos sindicales y convirtió la defensa de la dignidad laboral en una lucha inseparable de la igualdad racial.
- Durban, Sudáfrica, 1973: Trabajadores negros frente al apartheid. Una oleada de huelgas se extendió por fábricas y servicios para reclamar mejores salarios y condiciones laborales, en un régimen que negaba a los trabajadores negros derechos fundamentales de organización y negociación colectiva. Las movilizaciones impulsaron el sindicalismo independiente y reforzaron la resistencia obrera contra el apartheid.
- Islandia, 1975: Hacer visible el trabajo de las mujeres. El 24 de octubre, el 90% de las mujeres islandesas secundaron un parón histórico, abandonando tanto sus empleos remunerados como las labores domésticas y de cuidados para evidenciar que el país entero se paralizaba sin ellas. Fue un punto de inflexión global para visibilizar la economía invisible.
- Gdańsk, 1980: La organización colectiva toma fuerza. La huelga de los astilleros dio origen al movimiento Solidarność. El episodio se convirtió en una referencia de la movilización obrera y de la lucha por la organización sindical independiente en Polonia.
- España, 2018: El 8M y la huelga feminista. La movilización combinó paros laborales con protestas en los estudios, el consumo y los cuidados. Reclamó igualdad y denunció la discriminación y las violencias contra las mujeres.
Miembros de la Unión General Tunecina del Trabajo (UGTT) se manifiestan en Túnez para denunciar las restricciones a los derechos sindicales y las subidas de precios. © Yassine Mahjoub / SIPA
El derecho a huelga: una conquista que hay que defender
La historia del derecho a huelga no termina con su reconocimiento en las leyes. Aunque los contextos económicos y tecnológicos hayan cambiado radicalmente desde el siglo XIX, las tensiones de fondo siguen siendo sorprendentemente similares. En 2024, unas trabajadoras de una fábrica de calzado de Kairuán (Túnez) fueron citadas por la policía poco antes de reunirse para constituir un sindicato. Denunciaban, entre otras condiciones, la falta de protección frente a productos químicos y el trabajo con altas temperaturas y sin agua. Una de ellas resumió sus demandas ante Amnistía Internacional: “Solo reclamábamos nuestros derechos y nuestra dignidad”.
El caso formó parte de una investigación publicada en 2025 sobre la criminalización de protestas pacíficas, huelgas y actividades sindicales en Túnez. Para documentarla, Amnistía entrevistó a personas afectadas, familiares y abogados. La organización pidió a las autoridades que anularan las condenas y retiraran los cargos relacionados con esas movilizaciones, y que derogaran o modificaran las disposiciones penales utilizadas para perseguirlas.
Ese trabajo conecta la denuncia de los abusos con exigencias concretas de cambio. A través de la campaña Protejamos la protesta, Amnistía Internacional también reclama que los gobiernos eliminen las restricciones injustificadas a la protesta pacífica y apoya a movimientos que exigen rendición de cuentas.
Reconocer la huelga como derecho humano exige proteger a quienes la ejercen. La conquista no está completa si organizarse y reclamar condiciones de trabajo dignas sigue siendo motivo de represalias.